从西晋灭亡到北魏统一北方这一段时间，中华民族出现过一次重大违纪，期间大量汉族人口惨遭毒杀，历史上称这一事件为“五胡乱华”。
三国时期的战争，使得中原地区人口数量急剧下降，粮食短缺，从这时候开始，曹操便逐渐让少数民族前往中原。
公元316年，西晋在经历了八王之乱之后，国力损失惨重，最后被匈奴灭国北方和西域多个胡族趁着天下大乱，大举侵入中原，他们所到的地方，烧杀抢掠无恶不作；他们称女人为两脚羊，被抢来的女人夜间奸淫，白天杀掉吃肉。
在胡人的野蛮统治下，北方的汉人被屠杀的只剩下四五百万人，导致华夏人口严重减少；为了免于屠杀，残留的汉人纷纷筑城自卫与胡人对抗。
公元350年，被胡人养大的冉闵率军于陵水河畔，打败鲜卑族二十万人，夺鲜卑族大小二十八城；随后冉闵建立冉魏政权，颁布了杀胡令，号召汉人杀胡人复仇；各地汉人纷纷响应冉闵以正义之师十战十捷，几番大战之后，打出了汉家铁骑的威风，一举光复了多处失地。
公元352年，冉闵带领1万人马前去争粮，结果被鲜卑族的14万大军包围，最后惨遭杀害。迫于冉闵军队和诸路中原汉军的武力威胁，羯、氐、羌、匈奴、鲜卑数十万人不得不退出中原。
在返回的路上，这些野蛮胡族相互进攻对方，抢夺粮食，甚至人肉相食，最后能成功回去的人也没剩多少了。
在经过五胡乱华后，最残暴的羯族遭到毁灭性的打击被灭族；相对残暴的羌族和氐族大部分也被杀光了，仅仅留下少量的人融入了汉族。
而匈奴是北方族厉害的民族，在经历此次战乱后，大部分被赶到了欧洲，匈奴基本上从中原大地上消失了。相对温和的鲜卑族主动学习汉族文化，隋唐开始逐步融入汉族。
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